株式会社乾工業所

会社の目の前にドーンと海！場所についての話は後ほどうかがいますが、まず粉体加工（ふんたいかこう）という聞きなれない業種について教えていただけますか？

当社では主にお化粧には欠かせない、ファンデーションの原料加工をしています。ファンデーションは、肌の色ムラや表面の凹凸をカバーする基礎成分と、潤いや肌への伸びを作るオイル成分からできていますが、基礎成分とは鉱物を粉末状にしたものです。鉱物とはひらたーく言うと天然の岩石のことで、滑石（かっせき）や雲母（うんも）と呼ばれています。

その鉱物粉末に対して、化粧崩れしないようにうまく肌の皮脂と結合して定着させるため、色々な化学反応を利用した加工をしています。電子顕微鏡を使って何万倍もの倍率で見るとわかりますが、ひと粒ひと粒の鉱物粉末の周りに、肌への定着作用のある何か別の粒をくっつけるという感じですね。粉体への表面処理加工といったところでしょうか。

ファンデーションって岩石の粉からできているんですか!?でも電子顕微鏡で見てわかるレベルの世界なんて、淡路島で一番細かい仕事かもしれませんね……！

当社は、名前を言えばどなたでも知っているような大手化粧品メーカーとの取引が多いですが、メーカーの商品開発室ではビーカーなどを使って加工実験が行われています。ただ、ビーカー内で実験するのと製品化されて量産するのとでは、同じ加工でも工程が全く違ってきます。

メーカーから機密情報である開発内容を開示していただいて詳細な打ち合わせをし、支給された原料に指定された加工をするのですが、当社からの試験サンプルが基準をクリアしていざ量産となった時に、どうやって大量の原料に満遍なく、かつ効率的に加工するかが技術の見せどころですね。当然ですが、原料特性と加工の組み合わせによって色々な工夫が必要になりますから。

でも電子顕微鏡でしか見えない世界だと、小さすぎて実感がわかないというか、やりがいや楽しみなんかを感じにくいことはないですか？

お化粧というのはその時代の景気や価値観をとてもよく反映していて、今はマット調のシックなものが流行っていますが、一時期はラメ入りのキラキラしたものが流行ったり。化粧品の最先端を見ることができて、興味深いですよ。

それに、目に見えない世界での成果を求めるって、ハマると結構面白いですよ。どれだけ原料と加工工程が違っても、見た目は全部同じ粉です。でもその粉の中の何万分の1ミリでしかないひと粒ひと粒に、50年間にわたって培われた当社の技術が詰め込まれています。そこにロマンを感じてもらえたら！

ちなみに、粉体加工の方法はいくつか種類があり、原料と加工内容によって適した方法は異なりますが、当社の得意とするのは手間がかかる加工方法です。これが可能な会社は全国でも少なく、しかも小ロット多品種に対応できるとなると限られてきますので、お客様には大変重宝されています。

まあ、粉体加工というのは淡路島の製造業としてはかなりマニアックですけど（笑）

マニアックでも、ものづくりの楽しさは同じだし、会社にちゃんと強みもあるということですね！それではいま、会社で取り組んでいることはありますか？

実はこれまでの当社の技術力の研鑽は、職人として技術継承を約50年間続けながら蓄積した、経験と勘によるところが多かったんです。でもそれだと理論的に体系化することが難しかったり、新しい技術の発見を見落とす可能性もあります。

そこで、2020年より大学新卒の技術開発担当を採用しました。こんな小さな会社では珍しいとは思いますが、小さな会社だからこそ、今の強みをさらに伸ばしていったり、新しい強みを作ることが必要です。

いままで経験と勘で行っていた加工を、もっともっと化学的に分析して体系化し、精度の向上や新しい発見につなげていきたいですね。

それはすごいですね！ちなみにどんな方を採用したのでしょうか？

笑顔が素敵な女性ですが、幼いうちからよく勉強していて、小学校でも実験道具を扱うのが好きだったようです。将来は研究者になることを志して、四大卒でも研究開発ができる会社を探したものの、いきなり研究開発をさせてもらえるところがなかった。

あっても、ご実家の兵庫県から遠く離れた東北だったりして、なかなか希望にあう会社が見つからない。そこで、同じ兵庫県にあって、研究や実験の経験がある人材を探していた当社のことを知って、応募してくれたのです。

入社からまだ間もないですが、これまでの当社の技術を理論的に解明したり、新しい加工方法を研究したり、もう毎日実験漬けになっていますよ。「想像したよりも自由に研究させてくれる」と言われましたが、当社もこういったことは初めてなのでもう自由にしてもらっています（笑）でもさすが研究者志望だけあって、彼女から教わることも多いですよ。

当社が培った加工技術をもとに、材料から製造方法まで一から自分で考えた新素材を開発するというのが彼女の夢ですが、それがこの由良の地で叶うように、ずっと応援したいと思います。

そして、当社の未来の可能性を広げるこの技術開発を、もっと拡大していきたいですね。研究開発がやりたい！という方はぜひこの由良の地でチャレンジしてほしいです。

淡路島の由良の地で新素材の開発、夢が広がりますねー！ところで、なぜ由良に会社があるんでしょう!?水産加工の会社とかならわかりますが……。

実は……なぜ由良なのかはよくわからないんです。先代である父親が、大阪でドラム缶洗浄剤の開発と販売から創業し、新しく化粧品原料の粉体加工を手掛けることになって、その工場用地と人材を求めていたところ、先代の奧さん、私の母親ですが、出身地が由良だったそうです。それで、おそらく色々なご縁とタイミングが重なってここになったんだろうなあ、と推測するしかなくて。亡くなった先代からはそのあたりを詳しく聞いていないので、真相は謎です。

では真相は謎のままで（笑）でもこの場所だと会社に釣り好きな方も多そうですね。あと気になるところで、働きやすさについてはどうですか？

1人、とても釣り好きな社員がいまして、仕事終わりによく釣りに行ってます。他の社員もそれに感化されてすっかり釣り好きが多くなりました。一番忙しい時だとたまに休日出勤もありますが、普段の残業はほとんどなく、どんなに長い時でも2時間程度なので、それぞれの趣味を楽しむことができますよ。ゆったりした生活を送ることができると思います。
また、お互い様で助け合いながら仕事をしているので、産休育休も取りやすいです。女性社員で1年、男性社員でも4ヶ月取った人がいますからね。社内のコミュニケーションも良好で、社風が好きと言ってくれる社員が多いです。

やはり趣味を楽しむ時間を持てるというのは大事ですね！最後に、会社の目標はありますか！

当社は「粒（ツブ）粒（ツブ）を化学する」というキャッチコピーを掲げています。技術開発に注力していって、将来はどんな加工でもこなせるようになりたいですね。全社員が他者への貢献を一番に考えられる人間になり、この由良の地から、粉体加工といえば乾工業所、淡路島に乾工業所あり！と発信していきたいです。夢はでっかく！